Спортивная перегрузка: как расширение лиг влияет на зрительский опыт

Летний спортивный календарь этого года полон событий, которые радуют любителей спорта. Утром в полуфинале крупнейшего теннисного турнира мира (Уимблдон) встретились номер один в мире (Янник Синнер) и самый титулованный теннисист всех времен (Новак Джокович). В полдень начнется матч четвертьфинала чемпионата мира между Испанией и Бельгией, а вечером зрителей ждут игры Главной лиги бейсбола и дебюты новичков в Летней лиге НБА. Все это происходит после насыщенного июня, когда одновременно проходили финалы НБА и НХЛ, а также чемпионат мира.

Если вам кажется, что спортивных событий стало больше, чем когда-либо, то вы правы. В этом году чемпионат мира увеличился с 32 до 48 команд. Несмотря на то, что он проходит раз в четыре года, спортивный календарь больше не останавливается. Главные лиги бейсбола, хоккея и баскетбола увеличили количество игр за последние несколько лет. Например, в 2020 году НФЛ добавила два дополнительных плей-офф матча, а в следующем году лиге удалось добавить еще одну игру в регулярный сезон впервые за почти 50 лет. С тех пор НФЛ продолжила занимать все новые временные слоты, перенесла игры с воскресенья на среду перед Днем благодарения, Черную пятницу, Рождество и ряд суббот в конце сезона. Все главные лиги за последние годы расширились, как сообщил Стивен Мастер, адъюнкт-профессор спортивных медиа в NYU: «Нет такой лиги, которую это не затронуло». В то время как рост лиг не новость, недавний всплеск расширений стал необычным, как отметили эксперты.

Для фанатов спорта, таких как я, больше игр может показаться положительным моментом. Без 48-командного чемпионата мира маленькая африканская страна Кабо-Верде не смогла бы надеяться на чудесную ничью с могучей Испанией. Когда лиги расширяют свои плей-офф, как это сделала MLB в 2022 году, они предоставляют большему количеству команд шанс квалифицироваться и дают фанатам больше поводов для поддержки. Однако избыток игр может также оказаться подавляющим, даже если вы не являетесь тем, кто следит за тремя различными лигами одновременно. Просто слишком много.

Чувство избытка отчасти связано с изменениями в спортивной медиа-системе. Ранее зрители имели доступ только к местным играм и нескольким национальным трансляциям каждую неделю. Теперь преданные фанаты могут смотреть все (хотя для этого может потребоваться три отдельные подписки на стриминг в дополнение к кабельному пакету). Если вы хотите посмотреть все 570 часов высшего испанского футбола за сезон, это возможно.

Однако большая часть ответственности ложится на сами спортивные лиги. Больше игр означает больше денег: больше продаж билетов, больше возможностей для корпоративного спонсорства и более ценные пакеты медиа-прав. Мастер предполагает, что именно этот фактор может объяснять раздувающиеся расписания. В 2005 году 14 из 100 самых популярных прямых трансляций на телевидении были спортивными; в 2025 году их будет 95 из 100. Поскольку интерес к другим форматам прямого эфира снизился, телеканалы стали полагаться на спорт, и они готовы платить огромные суммы, чтобы сохранить их. В то же время они теперь конкурируют за медиа-прав с мощными стриминговыми гигантами, такими как Netflix, Apple и Amazon.

Чем больше растет стоимость телевизионных сделок, тем больше денег лиги теряют, не расширяясь. В 2024 году НФЛ продала права на трансляцию нескольких игр Netflix за 75 миллионов долларов каждая — этой осенью Netflix покажет первую в истории НФЛ игру в канун Дня благодарения.

В совокупности расширения способствуют чувству перенасыщенности. Для фаната это либо постоянное ощущение, что он что-то упускает, либо спорт занимает всю его жизнь. Как можно провести обычный, социально приемлемый Рождество, когда нужно следить за пятью важными матчами НБА и тремя играми НФЛ? Для случайного зрителя изобилие игр может отвлекать от просмотра каждой отдельной игры.

Возьмем НБА. Лига ввела предплей-офф турнир в 2021 году и еще один в сезоне 2023 года. Тем не менее, многие годы фанаты жаловались, что 82-игровой сезон слишком длинный, как и такие звезды, как Леброн Джеймс и тренер «Золотых штатов» Стив Керр. Чтобы сохранить здоровье, игроки регулярно пропускают игры (термин «управление нагрузкой» стал привычным), что делает практически невозможным предсказать, выйдет ли игрок, за которого вы купили билет, на площадку в тот вечер. Длительность сезона и инклюзивность плей-офф (две трети команд попадают в него) гарантируют, что большинство игр имеют мало значения.

Характер и степень проблемы варьируются от лиги к лиге. Однако стремление к росту является универсальным, как и сопротивление. Расширение чемпионата мира вызвало серьезное недовольство, отчасти потому, что групповой этап турнира стал менее значимым и запутанным. И, похоже, никто не поддерживает планируемое расширение плей-офф в колледжах с 12 до 24 команд, так как это сделает регулярные сезоны менее значительными и снизит качество самого плей-офф. Многие звезды MLB также призывают сократить сезон, потому что 162 игры — это действительно много. В отличие от баскетбола или бейсбола, профессиональный футбол еще не достиг той точки, когда регулярные матчи становятся незначительными, но это не остановило его фанатов от обсуждения вопроса, не отбирает ли НФЛ часть магии, связанной с редкостью футбольных матчей.

Как бы фанаты ни относились к этим расширениям, они, скорее всего, все равно будут смотреть. Конечно, они будут жаловаться на то, как дополнительные игры размывают продукт, но «все так говорят», — отметил Мастер. «А потом выходят рейтинги, и они невероятные». Это не вопрос капризности; это фундаментальная ошибка свободного рынка. Обычно, если бизнес предлагает продукт и он продается, это означает, что потребители его хотят. Но когда спортивные лиги добавляют игры, опыт для фанатов ухудшается таким образом, который не всегда отражается в деньгах. Просто потому, что фанат смотрит 82-ю игру регулярного сезона НБА, не означает, что он не предпочел бы, скажем, 70-игровой сезон, в котором каждая игра была бы немного более конкурентной.

Назад пути нет. ФИФА рассматривает возможность дальнейшего расширения чемпионата мира до 64 команд, и успешные выступления дебютантов на этом турнире только укрепляют этот импульс. Несмотря на то, что всего несколько лет назад количество команд утроилось, планы по удвоению размера плей-офф в колледже уже кажутся в движении. Владельцы НФЛ настойчиво требуют еще одной недели игр. «В НФЛ существует ощущение неизбежности, что будет 18 игр», — сказал Скотт Рознер, профессор спортивного менеджмента в Колумбийском университете. «Слишком много денег на кону, чтобы это не произошло». Владельцы не собираются отказываться от дополнительного миллиарда долларов дохода, и многие игроки не собираются отказываться от дополнительной зарплаты. Эксперты, с которыми я общался, не смогли придумать ни одного примера, когда это происходило.

Спорт всегда был бизнесом, но в последнее время складывается впечатление, что мы движемся в эпоху жесткой конкуренции за каждую копейку. Постоянно растущие микро-спонсорства, рекламные паузы, прерывающие игру, разделение медиа-прав и расширенные расписания — все это постепенно ухудшает зрительский опыт. Добавьте к этому влияние ставок на спорт, и что-то неуловимое в спортивном фанатизме начинает теряться. В конечном итоге у каждого бизнеса есть одна судьба: расти.