Угроза юридической помощи для бедных в Северной Каролине

С приходом урагана Хелен в Западную Северную Каролину в сентябре 2024 года жители столкнулись не только с разрушениями, но и с множеством юридических проблем. Местным жителям было сложно разобраться в процессе получения помощи от FEMA, многие стали жертвами мошенничества и завышенных цен, а арендаторы, чьи дома были разрушены или стали непригодными для проживания, не знали о своих правах.

Pisgah Legal Services, некоммерческая организация, предоставляющая гражданскую юридическую помощь в регионе, насчитывает 120 сотрудников, и все они так или иначе пострадали от урагана, рассказала исполнительный директор организации Жаклин Кайгер. Однако уже через неделю после урагана Pisgah Legal провела три клиники и в итоге помогла тысячам жертвам Хелен.

Гражданские юридические услуги, такие как те, что предоставляет Pisgah, могут быть недостаточно известны, но они играют жизненно важную роль в обеспечении доступа к правосудию. Решение Верховного суда в деле Гидеон против Уэйнрайта 1963 года установило право любого обвиняемого в уголовном деле на юридическую помощь. Однако большинство юридических вопросов являются гражданскими, а не уголовными. Это включает в себя споры между сторонами, а также такие проблемы, как выселения, мошенничество в отношении пожилых людей и защитные ордера от домашнего насилия. Обращение в суд в таких случаях может спасти жизнь, но это не бесплатно и не легко для обычных людей.

С 1981 года в каждом штате были созданы программы финансирования гражданских юридических услуг через Проценты на Трастовых Счетах Адвокатов (IOLTA). Это элегантное решение: адвокаты часто хранят деньги на счетах для клиентов, накапливая проценты, которые на самом деле не принадлежат ни одной из сторон. Программы, финансируемые IOLTA, используют эти проценты для предоставления юридической помощи без каких-либо затрат для налогоплательщиков. Кайгер сообщила, что в 2025 финансовом году Pisgah Legal получила почти 2 миллиона долларов; в целом, NC IOLTA предоставила клиентам примерно 12 миллионов долларов на гражданские юридические услуги в этом году.

Однако в бюджете, принятом в этом месяце, республиканское большинство Генеральной Ассамблеи Северной Каролины фактически прекратило это финансирование. Бюджет позволяет выделить 2 миллиона долларов на финансирование IOLTA в следующем финансовом году для гражданской юридической помощи, но это будет прекращено в будущем. (Губернатор Джош Стейн, демократ, подписал бюджет — первый, который штат смог принять более чем за год, при этом раскритиковав его элементы, включая сокращение IOLTA, которое он назвал "жестоким наказанием для людей с низким доходом, нуждающихся в доступе к правосудию.") Большая часть средств IOLTA будет перенаправлена на уголовные юридические услуги для бедных обвиняемых, финансирование которых уже является конституционной обязанностью штата. Провайдеры, с которыми я общался, полны недоумения и печали. Хотя все они поддерживают финансирование общественных защитников, они отмечают, что гражданская юридическая помощь не получает другого государственного финансирования. "Сотни тысяч людей с низким доходом в горах будут страдать," — сказала Кайгер.

Исторически гражданские юридические услуги были приоритетом для обеих партий, популярными как среди республиканцев, так и демократов. В прошлом году коалиция руководителей крупнейших юридических фирм штата написала письмо в Верховный суд штата, поддерживая финансирование IOLTA для гражданских юридических услуг. "Мы считаем, что справедливая и функционирующая судебная система не является партийной целью — это конституционная цель," — написали они. "Обеспечивая возможность эффективного участия истцов, юридическая помощь, финансируемая IOLTA, укрепляет как эффективность, так и справедливость судебных разбирательств."

Однако некоторые республиканцы Северной Каролины возразили против того, что некоторые из крупнейших поставщиков гражданской юридической помощи также занимаются прогрессивной политической деятельностью или ведут юридическую работу, связанную с иммиграцией или вопросами социальной справедливости. Основной движущей силой изменений в этом месяце стал спикер Палаты представителей штата Дестин Холл, который также является адвокатом частной практики. "Средства IOLTA были перераспределены, чтобы гарантировать, что они не используются для финансирования прогрессивных политических проектов, таких как Центр правосудия Северной Каролины, или для предоставления государственных услуг незаконным иммигрантам. Вместо этого эти средства будут использованы для предоставления юридических услуг недостаточно обслуживаемым сообществам," — заявил он в своем заявлении в июне.

В этой связи Генеральная Ассамблея наложила политические ограничения на небольшую часть гражданской юридической помощи. Бюджет позволяет распределять деньги IOLTA, собранные до июля 2025 года, но только 2 миллиона долларов в год, пока средства не закончатся, и только для провайдеров, которые не занимаются политической деятельностью или не принимают дела, связанные с медицинским обслуживанием трансгендеров или федеральным иммиграционным правом. Это менее способ удалить политику из юридической помощи и больше способ установить другой набор идеологических приоритетов, и в любом случае это касается только этой небольшой и исчезающей суммы. Основная цель, похоже, заключается не только в том, чтобы атаковать прогрессивные группы, но и в обеспечении сокращения гражданской юридической помощи в целом. Это привело провайдеров к предположению, что Генеральная Ассамблея больше заботится не о "пробуждении", а о защите бизнес-интересов. "Я думаю, что все сводится к тому, кому мы служим," — сказала Кайгер. "Мы служим самым уязвимым среди нас."

Когда я связался с офисом Холла, чтобы попытаться понять решение, пресс-секретарь попросил меня задать подробные вопросы, но так и не ответил на них. Эшли Кэмпбелл, руководитель Юридической помощи Северной Каролины, крупнейшей фирмы гражданской юридической помощи в штате, сообщила, что она пыталась встретиться с Холлом, но ей отказали. В заявлении исполнительный директор Ассоциации адвокатов Северной Каролины выразила сожаление о том, что "месяцы добросовестных усилий" со стороны адвокатской ассоциации и руководителей NC IOLTA не смогли повлиять на Генеральную Ассамблею: "Это сокращение финансирования будет разрушительным для десятков тысяч жителей Северной Каролины с низким доходом, сталкивающихся с юридическими проблемами, угрожающими их стабильности жилья, доходам, доступу к медицинскому обслуживанию и льготам, а также безопасности от домашнего насилия и торговли людьми."

Сокращение финансирования IOLTA в Северной Каролине — это важное событие для штата, но оно может иметь национальные последствия. За более чем десятилетие своей работы я наблюдал, как многие важные события в национальной политике происходят в Северной Каролине. Штат также использовался как испытательный полигон, в том числе для атак на выборы в стиле Дональда Трампа. В настоящее время партийная война вокруг гражданской юридической помощи в Северной Каролине является исключением; республиканцы Техаса даже увеличили финансирование IOLTA в 2023 году. Однако неудавшийся законопроект в Монтана в прошлом году пытался ослабить IOLTA, и Трамп предложил полностью отменить или значительно сократить финансирование Корпорации юридических услуг, национальной группы гражданской юридической помощи, созданной Конгрессом. Люди, с которыми я общался в Северной Каролине, беспокоятся, что бюджет штата может стать шаблоном для других штатов. Если это произойдет, доступ к правосудию может стать просто еще одним предметом роскоши.